Обойная промышленность Беларуси, которая давно переживает не лучшие времена, во времена Российской империи была в числе самых передовых и конкурентоспособных отраслей белорусской экономики.

Главными конкурентами финским обойным гигантам – гельсингфорской фирме «Сандудд» и владельцам Таммергофского общества – на российском рынке были минчане Эпштейны и Конторович и витебчанин Меерович.

Вместо чая
Самую мощную белорусскую обойную фирму основал купец Абрам Эпштейн. Свою бизнес-карьеру он начинал в 1873 году с торговли продуктами, которые мало что общего имели с обоями. Эпштейн торговал чаем, также в его ассортименте были сахар и обувь. В 1898 году он построил в Минске обойную фабрику, которая уже в первый год работы превысила чайные обороты Эпштейна. Поэтому купец и решил целиком отдаться своему новому проекту.

Отдался – и чуть было не прогорел прямо в самом начале. Уже в 1900 году встал вопрос о возврате занятых на обойное дело денег, причем дело дошло до протеста по ряду его векселей. Однако путем переговоров Эпштейну удалось уговорить своих кредиторов сделать ему рассрочку по выплате задолженности.

Помог отцу избежать банкротства своим личным капиталом один из его сыновей – Самуил. За это он был включен в долю в обойной фабрике. В 1909 году единоличное предприятие Абрама Эпштейна было преобразовано в Товарищество «А.С.Эпштейн и Сын». Третьим совладельцем и одновременно управляющим производством стал их родственник Александр Эпштейн.

Реорганизация благоприятным образом отразилась на работе фабрики. В 1909 году на ней выпустили обоев на сумму 65 тыс. рублей, а в 1913 году объемы производства подскочили сразу до 300 тыс. рублей. Фирма Эпштейнов стала крупнейшим предприятием не только в Беларуси, но и в Российской империи. Ее фирменная продукция продавалась по всей империи и была весьма популярна у обывателей.

Обои Конторовича
Путь второго минского обойщика Кивы Конторовича к светлому обойному будущему был еще более затейлив. Чем только не занимался этот бизнесмен! На паях вырабатывал под Минском кирпич, в самом городе варил олифу и мыло. На стыке двух столетий он попытался открыть в Минске паточный завод. Но с такой же инициативой выступила и группа местных помещиков – учредителей АО «Сокол». Минское руководство, в котором заседали некоторые из «соколят», понятно, кому отдало предпочтение. Зато когда в 1901 году Кива Конторович снова вышел в верхи с заявкой на строительство обойной фабрики, препятствий у него не возникло никаких.

Собственно, саму фабрику Конторович не строил. Она у него уже была, купленная в 1900 году у бизнесмена Хаютина. Но с 1894 года, когда предприятие было построено, утекло немало времени и много новейших усовершенствований прошло мимо нее. Конторович взялся за модернизацию. И делал это так рьяно, что к войне вложил в нее ни много ни мало 100 тыс. рублей. Например, именно у Конторовича на обойной фабрике в рамках этой программы модернизации появился первый в городе грузовой автомобиль.

Предприятие Конторовича перед войной выпускало продукции на 75 тыс. рублей. В лидеры обойного рынка Конторовичу выйти не удалось, но он был весьма влиятельной фигурой в местном бизнес-сообществе.

Акционеры Мееровичи
В Витебске обойная фабрика появилась в 1910 году. Ее владелец Б.Меерович вложил в предприятие, разместившееся в его доме, также 100 тыс. рублей. Эти инвестиции был призван возвращать ударным трудом его родной брат Г.Меерович.
В известной степени последнему это удалось. В 1913 г. фабрика Мееровичей произвела обоев на сумму 120 тыс. рублей, таким образом выйдя на итоговое второе место в Беларуси. Она вошла в десятку крупнейших обойных фабрик империи (без учета Финляндии).

Мееровичи открыли свою обойную фабрику позже Эпштейнов и Конторовича. Но они первыми провели ее акционирование. В самом конце 1914 года был утвержден устав нового игрока на обойном рынке России – АО Витебской фабрики крашеных бумаг и обоев.